Los científicos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz, investigaciones que dieron origen a la optogenética.
La técnica permite controlar la actividad de neuronas mediante pulsos de luz y ha transformado el estudio del cerebro al permitir intervenir de forma precisa sobre circuitos neuronales en organismos vivos. Esto ha facilitado investigaciones sobre memoria, emociones, conducta y diversos trastornos neurológicos y psiquiátricos.
El trabajo de Hegemann y Nagel comenzó con el estudio de Chlamydomonas, un alga unicelular que responde a la luz. A principios de los años 2000 identificaron la canalrodopsina, una proteína que abre un canal para el paso de iones cuando recibe luz azul. Al introducir este mecanismo en otras células, comprobaron que podían hacerlas sensibles a la luz.
Deisseroth llevó el descubrimiento al campo de las neurociencias. En 2005 incorporó el gen de la canalrodopsina en neuronas de rata y consiguió activar señales nerviosas mediante luz azul. Posteriormente aplicó la técnica en el cerebro de ratones vivos, sentando las bases de la optogenética como herramienta para estudiar circuitos neuronales específicos.
La tecnología permitió establecer relaciones entre determinados grupos de neuronas y conductas concretas, además de identificar circuitos relacionados con recuerdos y emociones. Actualmente también existen investigaciones que exploran su aplicación para recuperar la visión en personas con discapacidad visual.
“La optogenética ofrece oportunidades para cartografiar el cerebro de una manera que antes solo podíamos imaginar”, afirmó Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.
Los tres investigadores compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas, equivalente a aproximadamente 1.2 millones de dólares. Deisseroth es profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en Stanford; Hegemann es profesor emérito de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel es profesor de Fisiología Molecular Vegetal en la Universidad de Wurzburgo.