La próxima y enorme Copa Mundial que se disputará en Norteamérica se expandió aún más.
La FIFA incrementó ayer la magnitud del torneo de 2026 por segunda vez (seis años después del primer cambio) al aprobar una fase de grupos más amplia, en el que será el primer Mundial con 48 selecciones.
Al preservar los grupos de cuatro equipos en vez de reducir a tres (como era la primera propuesta), el ente rector del futbol concibió un calendario de 104 partidos, del lunes 8 de junio al domingo 19 de julio, en Estados Unidos, México y Canadá.
Las 16 ciudades sede (11 en Estados Unidos, tres en México, incluyendo Guadalajara, y dos en Canadá) tendrán ahora 24 partidos adicionales que albergar sobre los 80 que ya habían sido previstos.
Con 1.5 millones de entradas adicionales, la FIFA podrá facturar más para sus arcas, por lo menos 11 mil millones de dólares hasta 2026, en un torneo que se disputará mayormente en los gigantescos estadios de equipos de la NFL.
La FIFA señaló que la decisión respondió a “un examen exhaustivo que tuvo en cuenta la integridad deportiva, el bienestar de los jugadores, el desplazamiento de las selecciones, el atractivo comercial y deportivo, y el disfrute de los aficionados”.
Se había contemplado un formato de 16 grupos de tres equipos, pero ahora pasará a 12 grupos de cuatro. Los dos primeros de cada llave y los ocho mejores terceros se clasificarán para los dieciseisavos de final.
El empeño del presidente de la FIFA, Gianni Infantino, por disputar más partidos y ampliar los torneos en un calendario congestionado seguramente acenturará el recelo de las principales ligas europeas y los jugadores, representados por el sindicato FIFPRO. Los futbolistas llevan años quejándose que la FIFA les mantiene a al margen en las consultas sobre el futuro del futbol.
Desde Francia 1998, los mundiales se disputaron con 32 equipos, con ocho grupos de cuatro. Los finalistas acababan con un total de siete partidos cada uno, pero los que alcancen el duelo por el título en el Mundial del 2026 sumarán ocho duelos en total.
En el Mundial de Qatar del año pasado, ganado por Argentina, se disputaron 64 partidos en 29 días.
Apenas 24 equipos participaron la última vez que México (1986) y Estados Unidos (1994) organizaron un Mundial. Canadá será sede por primera vez.
La idea de expandir el Mundial se planteó inicialmente en 2015. La propuesta surgió como manera de convencer a las más de 200 federaciones, miembros de la FIFA, para aceptar reformas administrativas tras las tramas de corrupción que fueron destapadas por investigadores de Estados Unidos y Suiza.
Después que Infantino fue elegido como presidente de la FIFA para reemplazar a Joseph Blatter, uno de sus primeras victorias fue añadir 16 equipos al Mundial. Infantino convenció a sus colegas de la FIFA que un certamen con 48 selecciones, en el que África y Asia tendrán más plazas entre sí que Europa, disparará el interés y promoverá el desarrollo del deporte en países que no se clasifican con frecuencia al torneo.
Ello fue en contra de un análisis de la misma FIFA en 2016, que dio a entender que el mejor nivel de futbol se alcanza con un formato de 32 equipos.
México recibirá más partidos con el cambio
México recibirá tres partidos más, según diversos informes publicados por la prestigiosa revista “The Athletic”.
Originalmente las sedes nacionales son el Azteca en Ciudad de México, el Akron en Guadalajara, y el BBVA del Monterrey, para 10 partidos en total, pero ahora serán 13 juegos, a repartir cinco en el Azteca, y cuatro en Guadalajara y Monterrey. También Canadá recibirá 13 duelos, mientras que Estados Unidos tendrá 78 partidos.
