James Watson, científico estadounidense galardonado con el Premio Nobel, falleció a los 97 años, según confirmó el Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL), donde desarrolló gran parte de su carrera. El deceso ocurrió esta semana en un hospicio de Long Island, según informó The New York Times.
Junto a su colega británico Francis Crick, Watson revolucionó la biología al descubrir la estructura en doble hélice del ADN, un hito que le valió el Nobel de Medicina en 1962. Este descubrimiento fue el punto de partida de una nueva era en la ciencia, marcando el origen de campos como la ingeniería genética y la terapia génica.
Sin embargo, en los últimos años, la figura de Watson estuvo marcada por controversias. Comentarios públicos sobre genética y raza empañaron su legado, llevándolo a ser marginado dentro de la comunidad científica. Ya en sus primeros años, Watson se destacó tanto por su brillantez como por su personalidad polémica, lo que incluía el uso de datos de otros investigadores para avanzar en su carrera.
Su libro The Double Helix, publicado en 1968, se convirtió en un best-seller y dejó una huella indeleble en la historia de la ciencia. En él, relató con gran detalle la competencia y las tensiones entre él, Crick y otros científicos, como Maurice Wilkins, por el descubrimiento de la estructura del ADN. Aunque el libro fue un éxito, generó críticas, especialmente de Crick, quien consideró que invadía su privacidad, y de Wilkins, que lo acusó de distorsionar la imagen de los científicos como figuras ambiciosas dispuestas a manipular a sus colegas.
Además, la omisión de la contribución de Rosalind Franklin, cuyas imágenes de rayos X fueron fundamentales para que Watson y Crick pudieran formular su modelo, ha sido un tema de debate durante décadas.
A lo largo de su carrera, Watson fue conocido tanto por su genio como por sus declaraciones provocadoras. En 2007, generó indignación al sugerir que las diferencias en la inteligencia entre razas podrían ser de origen biológico, lo que fue ampliamente criticado como racismo pseudocientífico. Esta postura lo llevó a retirarse de su puesto como rector del CSHL.
A pesar de las controversias, Watson mantuvo una presencia importante en la ciencia. En 1990, asumió la dirección del Proyecto Genoma Humano, un ambicioso esfuerzo por mapear los 3,000 millones de bases del ADN humano. Más tarde, se convirtió en la segunda persona en tener su propio genoma completamente secuenciado, un gesto que adoptó como una defensa de la transparencia genética.
Con sus descubrimientos y sus polémicas, James Watson dejó una marca indeleble en la ciencia, un legado que continúa generando tanto admiración como debate.
